Hårde dueller i Mid-Ohio

Den 9. afdeling af NTT IndyCar Series 2023 blev kørt på endnu en klassiker i amerikansk motorsport – Mid-Ohio Sports Car Course.

Colton Herta i Andretti Autosport havde taget Pole Position for anden weekend i træk. Graham Rahal i Rahal Letterman Lanigan Racing startede P2, foran Kyle Kirkwood i Andretti Autosport, mesterskabsførende Alex Palou i Chip Ganassi Racing, Christian Lundgaard i RLL, Scott Dixon i CGR, Will Power i Team Penske, Scott McLaughlin i Team Penske, Marcus Ericsson i CGR, og Felix Rosenqvist som bedste Arrow McLaren på P10.

Benjamin Pedersen i AJ Foyt Enterprises startede P23, tre pladser foran holdkammerat Santino Ferrucci.

Pato O’Ward startede helt tilbage fra P25 i Arrow McLaren, efter en totalt forfejlet kvalifikation, hvor han spandt rundt på egen hånd, og udløste et Rødt Flag, hvilket ikke blot forhindrede ham i at køre videre i kvalifikationen, men også fik frataget de to hurtigste omgangstider.

Alle biler kom godt igennem de første sving, med starten givet frit på baglangsiden mellem Sving 3 og Sving 4, men i Sving 6 var der ballade mellem de to svenskere i feltet, Marcus Ericsson og Felix Rosenqvist. De to biler rørte hinanden, da Ericsson forsøgte at køre indenom landsmanden, og de to flettede hjul, så Ericsson fik en lille flyvetur. De to strandede biler udløste en Full Course Caution, så Rosenqvist kunne få starthjælp, mens Ericsson måtte slæbes væk, da hans forhjulsophæng var knækket. Han forlangte dog at blive startet op igen, så han kunne køre tilbage til pitten. Her måtte han dog udgå, da skaderne var for store.

Rosenqvist havde hans egne problemer, da der var et stort dækaftryk på Aero Screen, der hvor Ericssons bil havde gnubbet sig op af Arrow McLaren raceren. Derfor måtte han pitte, ved første lejlighed, for at få fjernet en afrivningsfilm på “forruden”.

Conor Daly, som erstattede Simon Pagenaud i dagens løb, og Benjamin Pedersen pittede også, for at komme på en alternativ strategi.

Løbet blev hurtigt givet frit igen, og det gik meget bedre uden kontakt.

Alexander Rossi og Romain Grosjean fortsatte den duel, som de to havde på selvsamme bane i 2022, hvor det endte med kontakt mellem de to biler. Heldigvis gik det ikke så galt denne gang, og de to biler kunne fortsætte.

McLaughlin skulle afgive en plads til Malukas, da newzealænderen blev dømt for at have blokeret overfor amerikaneren.

O’Ward havde fart på, og var allerede oppe på 17. pladsen, efter blot 10 ud af de 80 omgange.

Efter have skygget Herta i de første mange omgange, gik Rahal til angreb på landsmanden på 13. omgang af løbet. Men da Herta opdagede faren, trak han hurtigt væk igen.

Palou forsøgte at gå til angreb på Kirkwood, men måtte flette ind bagved, og måtte i stedet kigge i spejlene, da Lundgaard var kommet tæt på spanieren.

Nogle omgange efter gik Palou til angreb igen i Sving 4, hvor Kirkwood forsøgte at forsvare sig, men endte med at spinne rundt. Heldigvis undgik han at blive ramt af de bagvedkørende, og holdt stadig liv i motoren, så han kunne køre videre – men 6 pladser længere tilbage.

Newgarden forsøgte at køre udenom Rossi i Sving 4, men græsset kom tættere og tættere på, og han måtte flette ind bag landsmanden.

Herta, Rahal og Palou kørte med kun lige over et sekund mellem P1 og P3, indtil Herta var den første af de førende til at pitte.

Rahal pittede omgangen efter, mens Palou kørte videre ude på banen. Tankingen af bilen gik ikke optimalt, da mekanikeren havde problemer med at tankslangen i bilen, hvilket kostede et par sekunder ekstra i pitten. Han kom ud side om side med Herta, men måtte flette ind bagved, da dækkene stadig var kolde.

Palou og Lundgaard var de næste til at pitte, og de kom ud af pitten foran Herta. Lundgaard måtte dog afgive placeringen, da dækkene var kolde. O’Ward kom også forbi Lundgaard, men mexicaneren var på en alternativ strategi, efter den dårlige kvalifikation.

Will Power og Scott Dixon kom også ud af pitten foran Herta, men måtte begge afgive pladsen til Herta, da han havde varme dæk.

Palou havde dog fået kørt et 3 sekunders hul ud til Herta på andenpladsen, mens Dixon var P3, foran Power, O’Ward og Lundgaard. Rahal var faldet helt tilbage på P7.

Palou havde en føring på over 8 sekunder, da han nåede op bag danske Pedersen. Spanieren kunne ikke komme forbi danskeren, selvom han skulle overhales med en omgang. Det gjorde at Herta kunne hente den førende med over et sekund per omgang. Indycar reglerne er meget anderledes end i Formel 1, og kørere som skal hentes med en omgang, skal ikke automatisk flytte sig. Så Pedersen gjorde absolut intet forkert.

O’Ward pittede efter 43 omgange, hvilket sendte ham ud af top-10.

Der gik mere end en håndfuld omgange, inden Palou kom forbi Pedersen, som kæmpede ligeså hårdt, som var det for løbssejren. Der var dog stadig 4 sekunders forspring til Herta, så Palou var ikke for alvor under pres.

Palou og Dixon pittede efter 53 omgange, hvilket gjorde at de to faldt ned i feltet.

Herta og Lundgaard pittede omgangen efter, og kom godt ud af pitten igen. Herta kom ud lige foran Dixon, mens Lundgaard var lige bagved. Dixon udnyttede dog de var mere dæk, og bremsede sig forbi Herta i Sving 4.

Herta kørte for hurtigt i pitten, så det gav ham en Drive-through straf – dermed var endnu et godt løb ødelagt for amerikaneren, som kom ud over 20 sekunder længere bagude i feltet, end han var kørt ind fra.

Dagens andet pitstop for Rahal gik heller ikke glat, da mekanikeren på venstre baghjul ikke fik spændt hjulet i første omgang, så bilen måtte hæves op igen.

O’Ward pittede efter 64 omgange i løbet, og kom ud igen på 9. pladsen, lige bag holdkammerat Rossi. Med 16 omgange tilbage af løbet, og friske dæk, ville det blive spændende at se hvad mexicaneren kunne.

Rossi havde problemer med at komme udenom Pedersen, og det gav muligheden for O’Ward til at overhale holdkammeraten.

Der var et helt tog bagved Pedersen, hvor Newgarden, DeFrancesco, Grosjean, VeeKay, og Kirkwood alle var ved at ramle ind i hinanden, i løbet af få sving. Der var endda kontakt mellem Andretti Autosport holdkammeraterne DeFrancesco og Grosjean, hvor bilerne heldigvis ikke tog skade.

McLaughlin havde fået indhentet Lundgaard, og lå danskeren under pres.

DeFrancesco fortsatte den bredde kørsel, og det betød at Callum Ilott kunne dykke forbi Kirkwood på allersidste omgang.

Alex Palou i Chip Ganassi Racing vandt i overlegen stil, for det 3. løb i træk, foran holdkammerat Scott Dixon, Will Power i Team Penske, Christian Lundgaard i Rahal Letterman Lanigan Racing, Scott McLaughlin i Team Penske, David Malukas i Dale Coyne Racing, Graham Rahal i RLL, Patricio O’Ward i Arrow McLaren, Marcus Armstrong i CGR, og Alexander Rossi i Arrow McLaren på P10.

Benjamin Pedersen i AJ Foyt Enterprises tog målflaget på 26. position.

Med dagens resultat rykker Palou endnu længere væk i mesterskabet, hvor han nu er 110 point foran Dixon, 116 foran Newgarden, 122 foran Ericsson, og 127 foran O’Ward.

Christian Lundgaard ligger P10 i mesterskabet, 183 point fra P1.

Med 110 points føring kan Palou i teorien blive væk i 2 weekender, og stadig føre mesterskabet – med mindre at det er Dixon som scorer maksimum point mens Palou scorer nul, hvilket ikke er muligt såfremt man starter løbet. Men med 9 afdelinger tilbage af mesterskabet, kan der stadig nå at ske ting og sager.

Den næste afdeling af NTT IndyCar Series køres den 16. juli 2023 på gaderne i Toronto.